Nico Claesen

Nicolaas ("Nico") Pieter Claesen (Leut, 1 oktober 1962) is een voormalige Belgische voetballer. Hij speelde 36 keer voor de Belgische nationale ploeg. Momenteel is hij voetbalcoach.

Nico Claesen werd geboren in Leut, Maasmechelen. Daar sloot hij zich aan bij Patro Eisden, waar de jonge aanvaller eind jaren 70 debuteerde in het eerste elftal. Nadien verhuisde hij naar tweedeklasser RFC Sérésien. In 1982 promoveerde de club naar Eerste Klasse. Voor het seizoen 1983-84 trok de club uit Luik trainer Georges Heylens aan. Onder zijn gezag werd Sérésien vijfde in het eindklassement en werd Claesen topschutter.

De nog maar 20 jaar oude goaltjesdief kon rekenen op de interesse van enkele topclubs. In 1984 verkaste hij naar VfB Stuttgart. Hij werd er een ploegmaat van onder meer Jürgen Klinsmann en Kurt Niedermayer. Claesen speelde regelmatig en pikte soms ook zijn doelpunt mee. Zo scoorde hij een hattrick tegen Arminia Bielefeld.

Claesen begon in 1985 aan zijn tweede seizoen in de Bundesliga, maar verhuisde nog in september terug naar België. Claesen werd binnengehaald bij Standard Luik, dat op sportief vlak door de Bellemans-affaire een dieptepunt beleefde. Bij Standard speelde hij in de aanval samen met Alex Czerniatynski. Maar het was vooral die laatste die voor goals zorgde. Op het einde van het seizoen verkochten de Rouches Claesen voor een som zo'n € 700.000 aan het Engelse Tottenham Hotspur FC.

In de Premier League zat Claesen regelmatig op de bank. De club werd in zijn eerste seizoen knap derde na kampioen Everton FC en vicekampioen Liverpool FC. Bovendien speelden de Spurs dat jaar ook nog de finale van de FA Cup. Coventry City won de finale na verlengingen. Ook nadien bleef Claesen in Engeland. Hij speelde nog één seizoen voor de Spurs, maar eindigde deze keer ver in de middenmoot. In de zomer ging Claesen op zoek naar meer speelkansen en trok hij naar Antwerp FC, dat zo'n €645.000 op tafel legde voor de spits.

Bij Antwerp werd Claesen in eerste instantie overschaduwd door Marc Van Der Linden, die zich met 15 doelpunten tot topschutter van de club kroonde. Toen een jaar later Dimitri Davidovic als nieuwe coach werd aangesteld, vond Claesen de weg naar het doel terug. De kleine aanvaller toonde zich weer erg efficiënt en was goed voor 16 goals. In de UEFA Cup bereikte de club de kwartfinale. Antwerp schakelde toen onder meer Claesens ex-club VfB Stuttgart uit.

Begin jaren 90 kwam Claesen wel steeds moeilijker aan scoren toe. De concurrentie was ook steeds groot bij Antwerp. Eerst was er Marc Van Der Linden, later nog Miroslav Curcic en Czerniatynski. Hij kreeg nochtans voortdurend speelkansen en leunde nog steeds goed op de defensie van de tegenstander. Zo was hij nauw betrokken bij het Mirakel van Vitosha. Antwerp boog toen in de toegevoegde tijd een 1-3 achterstand om tot 4-3 winst. Claesen scoorde toen twee belangrijke doelpunten in de slotminuten. In 1992 won hij met Antwerp de Beker van België na strafschoppen.

Na het behalen van de Beker leende Antwerp de aanvaller uit aan het Germinal Ekeren van trainer Urbain Haesaert. De club was in die dagen niet meer dan een middenmoter en zou pas later uitgroeien tot een subtopper. Door zijn jaartje afwezigheid bij Antwerp miste Claesen in 1993 de finale van de Europacup II, waarin Antwerp verloor van Parma. In 1993 trok Haesaert naar Antwerp en Claesen keerde ook terug. In de voorbereiding op het seizoen kwam de ondertussen 30-jarige Claesen weer makkelijk aan scoren toe. Maar tijdens de competitie verliep het minder vlot. Hoewel Haesaert vaak op hem rekende, kon Claesen zich niet meer ontpoppen als de spits van weleer.

In oktober 1994 verhuisde Claesen naar KV Oostende, dat uiteindelijk het seizoen afsloot als voorlaatste. Oostende degradeerde en Claesen zakte mee naar Tweede Klasse, ondanks het feit dat hij één van de uitblinkers was. Een jaar later werden Claesen en Haesaert terug verenigd. Haesaert was bij Antwerp aan de kant geschoven en moest nu Oostende terug naar Eerste Klasse leiden. Claesen kreeg er spitsbroeder Zlatko Arambasic bij en werd één van de smaakmakers in Tweede Klasse. Oostende plaatste zich voor de eindronde maar greep daarin naast promotie. Verscheidene spelers zochten andere oorden op, waaronder Claesen zelf. Hij belandde bij derdeklasser Sint-Niklaas SK. De club werkte zich echter al na één seizoen terug op naar Tweede Klasse.

In 1998 hield de 36-jarige Claesen nog een korte stop bij vierdeklasser Beringen FC. In 2000 zette de voormalige topschutter een punt achter zijn carrière.

Bron: wikipedia